La acupuntura forma parte de la Medicina Tradicional China como sistema médico complejo de la medicina alternativa y complementaria; ha sido objeto de múltiples investigaciones en diferentes patologías, que evalúan su eficacia comparada con otros tratamientos estandarizados. Uno de los temas más comúnmente revisados es el manejo del dolor y, en este campo, las enfermedades de origen reumatológico como la artritis, que hasta la presente no tiene cura y ha sido una de las más ampliamente estudiadas.

La osteoartritis (OA), una de las enfermedades reumatológicas de mayor prevalencia a nivel mundial, cuya progresión genera alteración en la calidad de vida del paciente y un alto costo en términos de discapacidad, se aborda desde el punto de vista de la terapéutica en términos de manejo del dolor, rehabilitación y en estadios avanzados de manejo de las complicaciones derivadas.
Desde el punto de vista de la MTC, la OA constituye un síndrome Bi caracterizado por una obstrucción del Qi (energía) y la Xue (sangre), ocasionado por un debilitamiento del Wei Qi (energía defensiva) y asociado a factores externos como el frío, el viento o la humedad, pero también puede estar asociado a alteraciones del riñón (órgano que en la MTC rige los huesos), del hígado (que comanda las funciones de los tendones, cartílagos y ligamentos) y del bazo (encargado de la transformación y el transporte de los líquidos y órgano que rige los músculos).

Cuando la obstrucción del Qi y la Xue es permanente ocasiona malnutrición de huesos, músculos y tendones, así como estancamiento de líquidos que se transforman en flema, lo cual guía finalmente a atrofia muscular, edema y deformidad, en lo que se conoce como síndrome Bi crónico. Los puntos distales se deben elegir según el meridiano y el área afectada; con frecuencia se encuentran localizados en áreas adyacentes a codos y rodillas. Entre sus principales funciones están las de abrir el canal, eliminar el estancamiento y ayudar en la expulsión del patógeno. Esta aplicación de puntos distales se emplea no sólo en el meridiano implicado, sino que también puede realizarse en meridianos de la misma polaridad en extremidades opuestas (generalmente Yang).

En general, la combinación de terapia convencional asociada a terapia complementaria en el manejo de la artrosis resulta más efectiva en cuanto a la mejoría de síntomas producidos por la enfermedad; entre las terapéuticas complementarias, la acupuntura cuenta con la mayor información disponible, incluyendo ensayos clínicos aleatorizados, metaanálisis y revisiones sistemáticas y con nivel de evidencia II y grado de recomendación B como coadyuvante en el manejo convencional de la artrosis. Es de resaltar, sin embargo, que aún no existe ningún estudio que avale el empleo de la acupuntura como tratamiento único para esta patología, pero sí se destaca su seguridad dentro del repertorio de la terapéutica establecida hasta el momento.

Una variable considerada en la respuesta al manejo del dolor con acupuntura en la OA de rodilla es su instauración en la fase inicial de la enfermedad, con lo que se obtiene una disminución en la frecuencia de presentación de los síntomas. La electroacupuntura se puede utilizar para mejorar el dolor y la función física en adultos con artritis de rodilla. La acupuntura, como sistema médico milenario, ha demostrado desde su cosmovisión un enfoque de esta patología con efectos en materia de tratamiento, equiparables con la farmacología convencional y sin sus efectos adversos, en cuanto a reducción de dolor y limitación funcional con repercusión sobre la calidad de vida del paciente que la padece.